临终关怀的定义，世界卫生组织（WHO）指出，临终关怀是对无治愈希望病患的积极与整体性的照顾。

临终关怀（Hospice）萌芽于十七世纪，此字Hospice源于拉丁文Hospes，意思为“客人”，在中世纪时是用来指为朝圣者或旅客的途中休息重新补充体力的中途驿站。现代临终关怀运动起源于二十世纪六十年代，先锋人物Cicely Saunders博士身兼医生、护士及社工三大专业。在长期临床工作中，他发现生命垂危的病人得不到合适的护理，而其家人也不知道如何照顾患者的情况时有发生。1967年在英国伦敦，Cicely Saunders博士开设“圣克里斯多福安宁院”（St. Christopher’s Hospice），率先尝试以医疗团队全程陪伴癌症晚期病人，并辅导家属度过哀恸期的医疗照顾方式。随之影响全球，临终关怀在美国、英国、日本等发达国家不断壮大。

临终关怀起源于英国，经台湾和香港传入我国内地。由于其间涉及地域、文化、宗教等因素，使得我们必须考虑本土化的问题。因此将本土文化与民众需求相结合，探索出一套适合中国国内情况的临终关怀社会工作模式至关重要。我国台湾由基督教马偕纪念医院首先在1987年引进临终关怀的观念，在其肿瘤科成立了安宁照顾筹划小组。

我国内地临终关怀起步相对较晚，天津医科大学教授崔以泰于1990年建立了我国第一家临终关怀病房。1998年由李嘉诚先生捐助汕头大学医学院附属第一医院建立了全国第一家宁养院，从而开始了国内临终关怀服务的推展工作。至今，全国已有20家重点医院由李嘉诚先生捐助建立了宁养院，每年的投资达2000万元，并将根据实际情况逐步扩大作长期资助。这20家宁养院遍布全国各地，除汕头大学以外，还有北京天坛医院、北京肿瘤医院、上海第二医科大学附属新华医院、天津市第一中心医院及位于沈阳的中国医科大学第二附属医院等。这些宁养院在减轻晚期绝症病人躯体痛苦的同时，也给这些即将死亡的病人带来了巨大的心灵慰藉。 宁养服务是一个国家、一个民族文明程度的表现，这项事业在国内才刚刚起步。而在美国，类似于临终关怀的纯福利性宁养机构多达1700所，遍布各州。在香港，每年各界人士用于宁养服务的捐款就多达亿元。“以人为本，全人照顾”是宁养机构的服务宗旨，每一位从事宁养服务的工作人员无不将这一宗旨诠释得十全十美，甚至还开展为病人完成临终心愿等衍生服务。许多有识之士觉得临终关怀的意义和社会需求是不言而喻的，应该把国内的宁养服务纳入医疗服务体系，国家也应该考虑对临终关怀机构、宁养服务机构的政策鼓励和资金支持。但据了解，目前，这项工作还没有被列入政策范围。

随着时代的发展，文明的进步，人们越来越重视生活的质量。人口老龄化趋势使得人们对于临终前的生命质量亦提出了要求，临终关怀事业已经成为发达国家人们关注的焦点。作为一个发展中国家，我们总说要和国际接轨，美国的临终关怀现状是我国今后的发展方向，我们能从美国的临终关怀中获得许多启示。美国的临终关怀已经走上制度化道路，临终关怀服务大部分纳入到医疗保险之中，从而扩大临终关怀服务的覆盖面，使得更多的病人享受这一福利。

热切盼望还在“新事物”“新概念”阶段的我国的临终关怀事业立足长远，得到各界尤其是政策面对这项事业的关注和扶持。临终关怀事业需要更多的有识之士和志愿工作者加盟，因为临终关怀是一项美丽温暖的事业，不仅是社会发展与人口老龄化的需要，也是人类文明进步的标志。